Santo Stefano fu il primo martire cristiano, e proprio per questo viene celebrato subito dopo la nascita di Gesù. Fu arrestato nel periodo dopo la Pentecoste, e morì lapidato. In lui si realizza in modo esemplare la figura del martire come imitatore di Cristo.
Di Santo Stefano, si ignora la provenienza ma si suppone che fosse greco. Un’altra ipotesi è che fosse un ebreo educato nella cultura ellenistica; certamente fu uno dei primi giudei a diventare cristiani e che prese a seguire gli Apostoli. Divenne anche il primo dei diaconi di Gerusalemme.
La festività è stata istituita dallo Stato italiano del 1949 per estendere le celebrazioni del Natale, un po’ come è avvenuto per il lunedì dell’angelo (Pasquetta).