Mezzo passo falso per il Napoli di Rafa Benitez nell’andata del preliminare di Champions League contro l’Athletic Bilbao, al San Paolo i partenopei non sono riusciti ad andare oltre l’1-1 nonostante un grande Higuain.
La partenza è tutta di marca azzurra. Al 5′ Lorenzo Insigne manca il contatto con il pallone a due passi dalla porta fallendo la più facile delle reti, quasi un anticipo di quello che sarebbe stato il tema centrale della sfida contro i baschi. Le occasioni da gol per il Napoli si susseguono ininterrotte sino alla mezzora, quando la formazione ospite decide di alzare il proprio baricentro cominciando a rendersi maggiormente propositiva in fase offensiva.
L’Athletic si rende pericoloso in un paio di occasioni con Adruiz, ma è il giovane talento spagnolo Muniain a sbloccare la gara al 41′ con un tiro che si infila sul primo palo in seguito ad uno spunto sulla fascia destra degli uomini di Valverde. Il Napoli è attonito, ma il San Paolo intuisce che non bisogna dare segnali di cedimento ed inizia a rendersi sempre più rumoroso sino al fischio dell’arbitro che spedisce le squadre negli spogliatoi.
Nella ripresa il Napoli prova a riprendere in mano la gara, vuole ripartire dagli ottimi primi 30′ di gioco bruscamente interrotti dal gol di Muniain. Benitez mette Mertens per Insigne, e gli azzurri iniziano a prendere d’assalto l’area avversaria fino al 68′ quando Higuain, con un’ottima azione personale, supera due avversari al limite e batte Iraizoz con un preciso destro che si insacca sul secondo palo.
Nei minuti finali il Napoli tenta l’impresa, andando vicinissimo alla rete del 2-1 prima con Michu, poi con Mertens ed infine con il “Pipita” Higuain sul quale il portiere avversario compie un vero e proprio miracolo. Dopo 4′ arriva il triplice fischio dell’arbitro, il Napoli adesso dovrà andarsela a giocare a Bilbao, nella bolgia basca del San Mames. Il bicchiere è mezzo pieno, questo Napoli può centrare l’impresa.
Questo il tabellino dell’incontro:
Napoli (4-2-3-1): Rafael; Maggio, Albiol, Koulibaly, Britos; Gargano, Jorginho; Callejon, Hamsik (32′ st Michu), Insigne (15′ st Mertens); Higuain. A disp.: Andujar, Ghoulam, Mesto, Inler, Zapata. All.: Benitez.
Athletic Bilbao (4-2-3-1): Iraizoz; De Marcos, Laporte, Gurpegi, Balenziaga; Rico, Iturraspe; Susaeta (34′ st Ibai Gomez), Benat (29′ st San José), Muniain; Aduriz. A disp.: Iago, Iraola, Moràn, Lopez, Guillermo. All.: Valverde.
Marcatori: 41′ Muniain (A), 23′ st Higuain (N).
Ammoniti: Jorginho (N), Gurpegi, Balenziaga (A).
Espulsi: –
Arbitro: Eriksson (Svezia).
