HR 5171 A è il nome della più grande stella ipergigante gialla finora vista nell’universo: con un diametro pari a 1300 volte quello del Sole, si trova nella costellazione del Centauro.
A trovarla è stato un gruppo internazionale guidato da Olivier Chesneau, sfruttando l’interferometria per combinare la luce raccolta da diversi telescopi e formandone un unico dal diametro di 140 metri chiamato VLT (Very Large Telescope), sito all’Eso, Osservatorio meridionale europeo, a 2600 metri sul Cerro Paranal, nel deserto cileno di Acatama.
Nota anche con le sigle “HD 119796”, “V766 Centauri” e “HIP 67262”, la sua brillantezza supera di un milione di volte quella del Sole, ha una temperatura superficiale di 5 mila gradi ed è distante circa 12 mila anni luce dal nostro pianeta.
“Le nuove osservazioni hanno mostrato che questa stella ha una compagna binaria molto vicina e questo è stato una vera sorpresa – ha detto Chesneau – Le due stelle sono così vicine che si toccano e l’intero sistema assomiglia a una gigantesca arachide”, evidenziando il sistema doppio dell’HR 5171 A “unita” alla compagna HR 5171 B.
Le stelle ipergiganti gialle sono molto rare da trovare (soltanto una dozzina ne sono state avvistate) in quanto si trovano in una fase della propria vita in cui sono instabili e subiscono un rapido cambiamento in quanto a temperatura e grandezza: analizzando i dati sulla luminosità variabile della stella degli ultimi 60 anni infatti, si è evinto che negli ultimi 40 anni l’HR 5171 A è diventata più grande, raffreddandosi mentre cresceva.
L’ipergigante gialla si trova adesso al decimo posto della lista delle stelle più grandi, dominata da YV, l’ipergigante rossa della costellazione del Cane Maggiore il cui diametro è circa di 2100 volte quello del Sole.
