Cassius Marcellus Clay Jr. l’uomo che diverrà il più grande pugile di sempre, aveva cambiato il nome in Mohammed Ali quando si era convertito all’Islam. Capace di danzare come una farfalla e di pungere come un’ape dentro e fuori dal ring, Ali era nato il 17 gennaio del 1942 a Louisville (Kentucky).
Il suo debutto sulla scena mondiale era stato alle Olimpiadi di Roma nel 1960 quando aveva conquistato l’oro per i pesi massimi. Quattro anni dopo era stato incoronato campione mondiale professionista. Sul ring della vita dovette cominciare a combattere molto presto essendo cresciuto nel sud dell’America dei pregiudizi razziali e la discriminazione.
Cominciò a boxare un po’ per caso. A 12 anni gli rubarono la moto, Cassius disse alla polizia che voleva picchiare il ladro e l’agente, Joe Martin, era anche allenatore di pugili in una scuola locale. Alì cominciò allora a lavorare con Martin per imparare la tecnica della boxe e ben presto salì sul ring.
Cassius riusciva ad accompagnare alla figura imponete (era alto 1,91), la velocità e la leggerezza della danza. Lui stesso di sapere “volare come una farfalla e pungere come un’ape”. Dopo aver conquistato l’oro olimpico contro il polacco Zbigniew Pietrzkowski ai giochi di Roma, Cassius passò al professionismo, continuando a vincere sul ring.
Cominciò a inanellare una serie di successi: nel 1963 batte il peso massimo britannico Henry Cooper, nel 1964 a 22 anni batte Sonny Liston e diventa campione mondiale dei pesi massimi. Batte di nuovo Liston nel 1965. E nel marzo del 1971 al Madison Square Garden di New York di fronte a Joe Frazier con una borsa ma vista per l’epoca (2,5 milioni di dollari per ciascuno) subì la sua prima sconfitta.
Nel ‘combattimento della giungla’ Ali recupera il titolo mondiale dei pesi massimi mettendo k.o. George Foreman all’ottavo round a Kinshasa, all’ora Zaire, il 30 ottobre del 1974: il promotore Don King raccoglie 10 milioni di dollari, tra gli spettatori Mobutu. E torna a sconfiggere il suo acerrimo rivale, Joe Frazier, il 1 ottobre del 1975.
Nel 1967 Cassius Clay, apertamente contrario alla guerra in Vietnam, comincia una nuova battaglia: chiamato nell’esercito nell’aprile del 1867, rifiuta di arruolarsi adducendo il suo credo religioso e la sua opposizione alla guerra: viene arrestato, privato del titolo mondiale e della licenza di pugile.
Comincia quindi una battaglia con il Dipartimento di Giustizia americano che lo tiene fuori dal ring per tre anni, sette mesi e quattro giorni nel momento migliore della sua carriera sportiva e prestanza fisica. La Corte Suprema americana revoca la condanna nel giugno del 1971.
Si ritira dal ring nel 1981 con un record di 56 vittorie (37 per k.o.) e cinque sconfitte (una sola per k.o.); e tre titoli mondiali dal ’64 al ’67, dal ’74 al ’78 e poi per un’ultima breve parentesi nel ’78, quando viene incoronato migliore sportivo del XX secolo. Dopo il suo ritiro, dedica gran parte della sua vita alla filantropia.
Nel 1984 annuncia la malattia, una condizione neurologica degenerativa, e il suo impegno e nella raccolta di fondi per l’Ali Parkinson Center Mahoma a Phoenix, Arizona. Nel 1998 viene nominato Messaggero di Pace dalle Nazioni Unite per il suo lavoro nei Paesi in via di sviluppo.
