La Sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS) è una malattia respiratoria virale causata da un nuovo coronavirus (MERS-CoV) che è stato identificato per la prima volta in Arabia Saudita nel 2012. Lo spiega l’Organizzazione mondiale della sanità.  Gli ultimi focolai sono stati registrati in Corea del Sud, dove si contano già 6 morti. 

I coronavirus sono una grande famiglia di virus che possono causare malattie che vanno dal comune raffreddore alla sindrome respiratoria acuta grave (SARS).

I sintomi tipici della MERS comprendono febbre, tosse e mancanza di respiro. La polmonite è comune, ma non è sempre presente. Sono stati segnalati sintomi gastrointestinali, come la diarrea.

Il tasso di mortalità è di circa il 36%.

La MERS è un virus che si trasmette dagli animali all’uomo. Le origini del virus non sono pienamente comprese, ma, secondo l’analisi di diversi genomi virali, si ritiene che abbia avuto origine nei pipistrelli e sia stata trasmessa ai cammelli.

Ceppi di MERS identici a ceppi umani sono stati isolati da cammelli in diversi paesi, tra cui Egitto, Oman, Qatar e Arabia Saudita.

La maggior parte dei casi umani di MERS sono stati attribuiti a infezioni da uomo a uomo, i cammelli sembrano essere un importante ospite serbatoio per la MERS e una fonte di infezione animale verso gli esseri umani. I primi casi, infatti, si sono registrati in Arabia Saudita. Tuttavia, il ruolo esatto dei cammelli nella trasmissione del virus e il percorso esatto di trasmissione sono sconosciuti.

Il virus non sembra passare facilmente da persona a persona meno che vi sia uno stretto contatto. Ci sono stati gruppi di casi in strutture sanitarie, in cui la trasmissione da uomo a uomo sembra essere più probabile, soprattutto quando le politiche di prevenzione e controllo delle infezioni.

Il virus sembra causare sintomi  più gravi nelle persone anziane, persone con sistema immunitario indebolito, e quelli con malattie croniche come il cancro, malattie polmonari croniche e il diabete.

Il virus sembra essere in circolazione in tutta la penisola arabica, soprattutto in Arabia Saudita, dove la maggior parte dei casi (quasi l’85%) sono stati riportati dal 2012. Diversi casi sono stati segnalati al di fuori del Medio Oriente. La maggior parte di queste infezioni si ritiene siano stati acquisiti in Medio Oriente, e poi esportati al di fuori della regione. L’epidemia in corso in Corea è la più grande epidemia di fuori del Medio Oriente, e mentre non ci sono prove di  trasmissione interumana in Corea.

Nessun vaccino o trattamento specifico è attualmente disponibile. Il trattamento è di supporto e sulla base delle condizioni cliniche del paziente.

Come precauzione generale, tutti coloro che visitano le aziende agricole, mercati, fienili, o altri luoghi in cui sono presenti animali dovrebbero praticare misure di igiene generali, tra cui il lavaggio delle mani regolare prima e dopo aver toccato animali cammelli e altri animali, e devono evitare il contatto con animali malati.

Il consumo di prodotti animali crudi o poco cotti, tra cui il latte e carne, comporta un alto rischio di infezione da una varietà di organismi che possono causare malattie negli esseri umani. Prodotti di origine animale che vengono opportunamente trattati attraverso la cottura o la pastorizzazione sono sicuri per il consumo, ma dovrebbero essere maneggiati con cura per evitare la contaminazione incrociata con cibi crudi.

Fino a quando è capito su MERS, le persone con diabete, insufficienza renale, malattie polmonari croniche, e soggetti immuno compromessi sono considerati ad alto rischio di grave malattia da infezione MERS.